Установление диагноза - один из самых сложных и ответственных моментов клинической практики, при котором врач должен приложить значительные интеллектуальные усилия. Точность диагноза считают главной составляющей успешного лечения. Согласно латинской пословице, что хорошо распознаётся, то хорошо лечится (bene dignoscitur - bene curatur). В хирургии постановка правильного диагноза особенно актуальна, поскольку на его основании, как правило, выбирают агрессивный метод лечения, сопровождающийся значительной травмой, с возможными тяжёлыми осложнениями и даже гибелью пациента.
Многие хирургические заболевания в случае ранней диагностики можно с успехом вылечить, но при промедлении при них иногда развиваются катастрофические последствия. В первую очередь врач обязан выявить угрожающие жизни состояния, при которых показано экстренное хирургическое вмешательство (например, продолжающееся кровотечение или перитонит). В подобных случаях быстрая ориентация врача, умение распознать основные симптомы заболевания и своевременное проведение необходимых лечебных мероприятий нередко предопределяют судьбу пациента.
В распоряжении современного врача имеется много высокоинформативных лабораторных и инструментальных методов диагностики, позволяющих в большинстве случаев поставить точный диагноз, тем не менее даже в настоящее время клиницисты часто испытывают значительные трудности в постановке диагноза и диагностические ошибки - самый частый вид врачебных ошибок. Как правило, они возникают не столько из-за дефицита знаний, сколько от неумения ими пользоваться. Беспорядочный диагностический поиск даже с применением самых современных специальных методов малопродуктивен.
Традиционно диагноз в клинической медицине бывает основан на жалобах пациента, данных анамнеза, физикального обследования, результатах лабораторных и инструментальных методов исследования. В ХХI в. этот сценарий не претерпел существенных изменений, и весь диагностический процесс условно можно разделить на несколько этапов: