БАС относится к нейродегенеративным заболеваниям - гетерогенной группе нозологических форм, многие из которых клинически проявляются на 5-6-м десятилетии жизни, а иногда и позже. Этим заболеваниям присуща определённая эндогенность, необратимость и медленное разрушение структур ЦНС. Вследствие гибели («выпадения») нейронов в довольно значительных по объёму регионах ЦНС формируется характерная картина в виде заметного уже при макроскопическом исследовании уменьшения определённых областей головного и спинного мозга. При микроскопическом исследовании обнаруживают изменения нейронов, характерные для текущего нейродегенеративного процесса, и их гибель, приводящую к очаговым и диффузным «опустошениям» определённых анатомических структур головного и спинного мозга. Следует подчеркнуть, что характер и локализация морфологических изменений ЦНС при ряде нейродегенеративных заболеваний, в том числе и при БАС, довольно подробно описана многими авторами, однако их причины остаются неясными, так как этиология и патогенез этих заболеваний не установлены (иначе говоря, известно, что и где происходит, но неясно, как и почему).
Процессы гибели нейронов при моноили мультисистемных нейродегенеративных заболеваниях, протекающие, как правило, в течение относительно длительного периода времени, проявляются в виде изменения характерной формы нейронов, уменьшения («сморщивания») их тел,
утраты отростков, цитолиза, нечасто обнаруживаемой нейронофагии, появления в цитоплазме различного рода включений (телец). Все эти изменения нейронов сопровождаются пролиферацией и гипертрофией микроглиоцитов (глиальных макрофагов), трансформирующихся в липофаги и аксофаги, а также пролиферацией и гипертрофией астроцитов на месте погибших нейронов и нервных волокон, появлением немногочисленных лимфоцитов, расположенных вокруг сосудов. Для нейродегенеративного процесса характерна сохранность периваскулярной пограничной глиальной мембраны, образованной отростками астроцитов и входящей в состав гематоэнцефалического барьера. Эти особенности патологического процесса резко отличают нейродегенеративную патологию от заболеваний, сопровождающихся гибелью структурных элементов нервной ткани вследствие некроза, отёка, травмы, бактериальных и вирусных инфекций, интоксикаций, при которых периваскулярная пограничная глиальная мембрана разрушается, а фагоцитоз продуктов распада ткани мозга осуществляется преимущественно гематогенными макрофагами и в меньшей степени микроглиоцитами.