По данным ВОЗ, развитие нежелательных лекарственных реакций - одна из самых значительных общемедицинских проблем. Например, в США, где служба учёта и обработки сведений о нежелательных реакциях хорошо налажена, ежегодно от различных их видов погибают 106 000 человек - это четвёртая по частоте причина смертности населения. По данным американских авторов, нежелательные лекарственные реакции у пациентов стационаров отмечают в 10,9% случаев. В 2,1% случаев они тяжёлые, а в 0,2% - летальные. Нежелательные реакции развиваются у 4-29% больных, применяющих различные лекарственные препараты. В 4,7% случаев нежелательные лекарственные реакции становятся причиной госпитализации. По разным данным, у больных, находящихся на лечении в стационаре, нежелательные реакции возникают в 10-20% случаев, приблизительно 3-12% из них приводят к удлинению срока госпитализации, а для 0,27% пациентов они становятся причиной летального исхода (при внутривенном введении лекарственных средств тяжелобольным этот показатель может превышать 1,5%). Экономические затраты, связанные с купированием осложнений от приёма медицинских препаратов, превышают 177 млрд долларов в год. По мнению экспертов ВОЗ, в некоторых странах на борьбу с последствиями нежелательных лекарственных реакций уходит до 20% бюджета государства.
Наиболее частые причины летальных исходов в связи с применением лекарственных средств - желудочно-кишечные кровотечения и язвы желудка (глюкокортикоиды, нестероидные противовоспалительные средства, непрямые и прямые антикоагулянты), другие виды кровотечений (антикоагулянты, цитостатики), апластическая анемия (хлорамфеникол, фенилбутазон, препараты золота, цитостатики), поражения печени (хлорпромазин, изониазид, тетрациклин) и почек (НПВС, аминогликозиды), снижение резистентности к инфекциям (цитостатики, глюкокортикоиды), аллергические реакции (пенициллины, местные анестетики).