Для эндокринной системы ключевым является понятие «гормон». Гормоны - межклеточные гуморальные химические регуляторы - секретируются во внутреннюю среду организма (преимущественно в кровь) из специализированных (эндокринных) клеток и действуют на клетки-мишени, содержащие молекулы рецепторов к конкретным гормонам. Такое дистантное (через кровоток) взаимодействие между клетками-продуцентами гормонов и клетками- мишенями известно как эндокринная регуляция. Паракринная регуляция подразумевает эффекты гормонов, влияющих путём диффузии на соседние клетки-мишени, а аутокринная - непосредственно на секретирующие эти гормоны клетки (см. рис. 4-7). Имеется также много других «неклассических» продуцирующих гормоны желёз. Сюда относится ЦНС, почки, желудок, тонкая кишка, кожа, сердце и плацента. Новейшие исследования в клеточной и молекулярной биологии постоянно расширяют наши представления об эндокринной системе, например открытие лептина - гормона, образующегося из жировых клеток.
Информационные межклеточные взаимодействия, осуществляемые гормонами, укладываются в указанную ниже последовательность событий: «сигнал (гормон) - рецептор - (второй посредник) - физиологический ответ». Физиологические концентрации гормонов, осуществляющих гуморальную регуляцию функций, колеблются в пределах 10-7-10-12 М, т.е. гормоны эффективны в крайне низких концентрациях.
Разнообразные гормоны и гормональные системы регулируют практически все функции организма, включая метаболизм, репродукцию, рост и развитие, водный и электролитный баланс и поведение. Регуляцию активности многих эндокринных желёз осуществляют при помощи механизмов обратной связи гипофиз и гипоталамус.
Синтез некоторых гормонов (адреналин, норадреналин и др.) непосредственно не зависит от регулирующего влияния гипофиза и контролируется симпатической нервной системой.