Простейшие, или одноклеточные - это эукариотические организмы, существующие на клеточном уровне организации живой материи.
В силу того что клетки простейших функционально соответствуют самостоятельному организму, они, помимо комплекса органоидов общего назначения, присущих всем эукариотическим клеткам, имеют специфические органоиды, обеспечивающие выполнение всех жизненных функций животного организма: обмен веществ, передвижение, раздражимость, размножение и т.д.
Простейшие чрезвычайно разнообразны по внешнему строению и уровню морфофизиологической организации. Они существуют в одной или нескольких морфологических формах, а, попадая в неблагоприятные условия, могут инцистироваться.
Благодаря идиоадаптациям и дегенерациям простейшие адаптировались к различным условиям существования. Они широко распространены в природе, занимают определенное место в цепях питания в экологических системах, обитают в различных жидких средах (морях, океанах, пресных водоемах), влажной почве, ведут паразитический образ жизни, вызывая тяжелые заболевания человека и животных, используются в научных лабораториях в качестве экспериментальных объектов, имеют большое филогенетическое значение.
В настоящее время в соответствии с решением Международного комитета по систематике и эволюции простейших их относят к подцарству Protozoa, которое включает около 39 тыс. видов животных, классифицированных на 7 типов. Паразитами человека являются представители 3 из них (Sarcomastigophora, Apicomplexa, Ciliophora).
Детальное изучение морфологии жизненных форм, особенностей циклов развития паразитических простейших необходимо для диагностики протозоозов. Знание экологии простейших - паразитов человека - важно для разработки профилактических мер и снижения вероятности заражения протозойными инвазиями.