Пренатальную (антенатальную) патологию рассматривают с позиции периодизации внутриутробного развития человека, которое длится от момента зачатия до рождения ребенка и составляет 280 сут, или 40 нед. При этом выделяют эмбриональный (от греч. embrion - зародыш) и фетальный (от лат. fetus - плод) периоды. Эмбриональный период охватывает первые 8 нед (56 сут) от момента оплодотворения, когда происходит соединение женской половой клетки (ооцита) со сперматозоидом и формирование одноклеточного зародыша - зиготы, которая многократно митотически делится, образуя эмбриональные клетки - бластомеры. В конце деления плодного яйца появляется бластула (от греч. blastos - росток) - два слоя клеток, которые окружают полость, содержащую жидкость. Из наружного слоя светлых бластомеров формируется трофобласт - источник развития оболочек и плаценты. Из внутреннего слоя темных клеток образуется эмбриобласт, из которого развиваются органы и ткани эмбриона. К концу периода эмбрионального развития (эмбриогенеза) завершаются основные этапы органогенеза, формируются амнион и хорион. Фетальное развитие (или фетогенез) начинается с 9 нед беременности. Оно характеризуется ростом и дифференцировкой органов и тканей плода, развитием, а затем инволютивными изменениями в плаценте. Выделяют ранний фетальный период, к концу которого еще незрелый плод уже жизнеспособен, и поздний фетальный период - продолжение созревания плода. Фетальный период завершается рождением ребенка. К этому моменту его органы и системы еще не полностью сформированы, что оказывает влияние на особенности течения патологических процессов у детей. Окончательного развития они достигают только в постнатальном периоде.
Согласно критериям ВОЗ, жизнеспособным считают плод с массой тела 500 г и длиной 25 см при сроке беременности (гестационном возрасте) 22 нед. Плод с наличием одного из четырех признаков жизни: сердцебиения, самостоятельного дыхания, пульсации сосудов пуповины, самопроизвольного сокращения или подергивания поперечнополосатой мускулатуры - считают живорожденным. Период новорожденности (неонатальный период) длится с момента рождения до конца 28-х суток жизни ребенка. В силу особой физиологической значимости выделяют перинатальный период (около или вокруг родов) - с 22 полных недель гестации до конца 7-х суток жизни после рождения ребенка.