Клещевой энцефалит (КЭ) - актуальная проблема для здравоохранения РФ. Случаи этого заболевания ежегодно регистрируют в 46-64 субъектах РФ. Возбудителем является вирус клещевого энцефалита (ВКЭ). Он принадлежит к семейству флавивирусов (Flaviviridae), включающему около 80 различных видов вирусов, многие из которых патогенны для человека (возбудитель желтой лихорадки, лихорадки Западного Нила, лихорадки Денге, японского энцефалита, КЭ и др.). Вирус содержит 3 структурных белка: белок С, вместе с РНК формирующий нуклеокапсид, и 2 поверхностных белка - М и Е, погруженных в мембрану вириона. Основной структурный мембранный белок Е опосредует связывание флавивирусов с клеточными рецепторами, определяя тропизм и вирулентность, и индуцирует образование вируснейтрализующих антител. Филогенетический анализ нуклеотидной последовательности коротких фрагментов гена белка Е позволил разделить различные штаммы ВКЭ на 3 основных генотипа: дальневосточный, европейский и сибирский. Однако значение каждого из них в эпидемиологии, клинической картине и профилактике КЭ пока не доказано.
Огромный вклад в изучение клещевого энцефалита в 1930-х гг. внесли отечественные ученые и врачи: И.З. Финкель, А.Г. Панов, Л.А. Зильбер, Е.Н. Павловский, И.И. Рогозин, А.А. Смородинцев, П.А. Петрищева, Е.Н. Левкович, М.П. Чумаков, А.М. Ткачев, А.К. Шубладзе, В.Д. Соловьев, А.Д. Шеболдаева, А.Г. Кеснер, В.Л. Ольшевская, Т.М. Сафонова, А.В. Гуцевич, А.С. Мончадский, Н.В. Рыжов, А.Н. Скрынник, П.Е. Грачев, Г.Н. Зорина-Николаева, Е.Ф. Гнедышева. Их работы во многом определили развитие лечения и профилактики (в том числе иммунопрофилактики) этого заболевания.
Ареал КЭ охватывает огромные территории Евразийского континента с лесными массивами, простираясь от Тихого океана до Атлантического. Случаи КЭ выявляют от Северной Европы (южного побережья Скандинавского полуострова) до южной части Альп (отдельные районы Северной Италии), а также от Эльзаса (Франция) на западе до Дальнего Востока, Северного Китая и Северной Японии на востоке. К высокоэндемичным районам относят Австрию, Словению, Чехию, страны Балтии и Россию. В РФ наиболее активные очаги КЭ расположены на территории Урала, Западной и Восточной Сибири. Последние два десятилетия характеризуются расширением ареала территорий, эндемичных по КЭ. В 1993 г. появились ранее неизвестные очаги КЭ на острове Хоккайдо (Япония), в 1998 г. - на острове Борнхольм (Дания).