Различают несколько поколений вакцин. К препаратам I поколения относятся вакцины, основу которых составляют живые аттенуированные или убитые (инактивированные) вакцины. Это корпускулярные или цельновирионные вакцины. Препаратами II поколения являются вакцины, состоящие из отдельных фракций возбудителей или их продуктов. К ним относятся так называемые химические вакцины и анатоксины. Рекомбинантные векторные вакцины составляют III поколение препаратов. Наконец, к вакцинам IV поколения, еще не внедренным в практику здравоохранения, относятся ДНК-вакцины, пептидные, синтетические, антиидиотипические вакцины, вакцины, содержащие продукты генов MHC, и вакцины, полученные с помощью трансгенных растений.
Долгосрочные планы разработки новых вакцин, как правило, не осуществляются в полном объеме. Многие кандидаты в вакцины не выдерживают лабораторных и клинических испытаний. За 1-2 года мировая медицинская практика приобретает по одной новой вакцине, не считая различные варианты усовершенствованных вакцин.
Современная вакцинология основывается на изучении клеточных и молекулярных механизмов развития иммунитета, использовании точных параметров структуры антигенов и кодирующих их генов, применении компьютерного анализа при подборе потенциальных эпитопов и расчете интенсивности иммунного ответа.