Поддержание постоянства температуры внутренней среды организма (изотермия) имеет большое значение для обеспечения жизненных процессов. Во-первых, она обеспечивает в клетках независимость обмена веществ от колебаний температуры окружающей среды, во-вторых, создает оптимальные температурные условия для нормального течения химических реакций, лежащих в основе метаболизма.
Все организмы по механизму поддержания температуры тела в соответствии с температурным режимом окружающей среды делят на три группы: пойкилотермные, гомойотермные и гетеротермные.
Температура тела пойкилотермных животных меняется в зависимости от температуры окружающей среды. Их активность существенно уменьшается при снижении окружающей температуры. Пойкилотермные животные - земноводные и пресмыкающиеся, которые при низких температурах пребывают в состоянии анабиоза.
Гомойотермные организмы имеют постоянную температуру тела. Человек и высшие животные способны поддерживать температуру тела на постоянном уровне и, несмотря на значительные колебания окружающей температуры, ведут активный образ жизни.
Гетеротермные животные с факультативной пойкилотермностью могут периодически впадать в состояние гипоили анабиоза - зимняя спячка у медведей, летучих мышей, некоторых птиц, например колибри.
Изотермия у гомойотермных организмов относительная. Тело человека состоит из пойкилотермной оболочки - ткани на глубине 2,0-2,5 см с нестабильной температурой и внутреннего гомойотермного ядра - внутренние органы, ЦНС, скелетные мышцы, лежащие на глубине 2-3 см от поверхности, для которых характерна более высокая и постоянная температура. Температура кожи, подкожной клетчатки, наружных слоев мышц колеблется в пределах 24,4-34,4 °С. Она всегда ниже температуры внутренних органов.