Офтальмология (от греч. ophthalmos - «глаз» и logos - «учение») является областью медицины, изучающей строение и функции органа зрения, его заболевания и разрабатывающей методы лечения и профилактики глазных болезней. Как самостоятельная наука офтальмология выделилась из хирургии в отдельную дисциплину в XIX в.
Древнее учение о глазах было весьма специфичным, а участь врачей - нередко печальной. В своде законов Вавилонского царя Хаммурапи, правившего в 1792-1750 гг. до н.э., сказано, что «если врач ... снимет бельмо человека бронзовым ножом и повредит глаз человека, (то) ему должно отрезать пальцы». Профилактика глазного травматизма также была строго регламентирована. Так, в 196-м параграфе четко прописано, что «если человек повредит глаз кого-либо из людей, (то) должно повредить его глаз».
Первые папирусы Древнего Египта, которые содержат сведения о заболеваниях глаз, датируются XVII-XV вв. до н.э. В 350 г. н.э. появился трактат основателя индийской медицинской школы Сушруты - Сушрутасамхита, посвященный, в основном, оперативному лечению болезней, в том числе и глазных. В VIII в. сочинение было переведено на арабский язык и постепенно дошло до Европы. Вообще, арабским врачам принадлежит заслуга в систематизации знаний древних цивилизаций и их широком практическом применении. Ибн аль-Хайсам (965-1040 гг.), более известный под латинизированным именем Альхазен, написал фундаментальный труд по оптике - «Книгу оптики». В описании строения глаза он следовал Галену и критиковал Платона и Евклида за их воззрения о свете, как о лучах, которые испускаются глазом и «ощупывают» предметы. Он выдвинул теорию, согласно которой «зрительный образ получается при помощи лучей, которые испускаются видимыми телами и попадают в глаз». Справедливости ради следует отметить, что за 17 веков до Альхазена такую же идею высказывал Пифагор. Аль-Хайсам дал правильное представление о бинокулярном (или стереоскопическом) зрении. В XII в. его труд был переведен на латинский язык под названием Opticae Thesaurus («Сокровище оптики») и оказал существенное влияние на развитие оптики в Европе.