По данным Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ), более 10% населения планеты ежегодно болеют гриппом и 250 000- 500 000 человек умирают от гриппа и его осложнений. Из трех серо-типов вирусов гриппа человека (А, В и С) четкие закономерности распространения доказаны у первых двух. Наиболее массовые заболевания (эпидемии) связаны с вирусами гриппа типа А, широко распространенными в биосфере, инициирующими заболевания у людей, птиц, диких и домашних млекопитающих. Вирусы гриппа типа В выделены только от человека и вызывают преимущественно локальные вспышки и умеренные эпидемические подъемы заболевания.
Эпидемии гриппа возникают практически ежегодно и обусловлены появлением новых штаммов вируса (в основном типа А, реже В) вследствие накопления точечных мутаций в гене (антигенный дрейф), связанных с эволюцией и иммуноселекционным прессингом в пределах подтипа, позволяющих измененному антигенному варианту вируса уходить от популяционного иммунитета.
Пандемии гриппа обусловлены появлением в циркуляции практически новых вирусов в связи с более значительной (антигенный шифт) изменчивостью [рекомбинация рибонуклеиновой кислоты (РНК), смена гемагглютинина (НА) и/или нейраминидазы (NA)] в результате реассортации генов (обмен фрагментами генома между разными вирусами при коинфекции чувствительного хозяина). Предполагается, что НА вируса гриппа, вызвавшего «испанку» 1918 г., возник в результате рекомбинации между генами НА вирусов гриппа человека и птиц, а вирус гриппа A(H1N1)pdm09 имеет тройное происхождение и несет в себе гены вирусов гриппа свиней, птиц и человека [3]. Возможно, все вирусы гриппа млекопитающих произошли от вирусов, циркулирующих среди водоплавающих птиц, особенно речных уток, крачек, чаек, которые являются природным резервуаром вирусов гриппа А.