В результате резкого снижения заболеваемости и смертности от детских инфекций в настоящее время на первый план вышли заболевания, которые ранее привлекали меньшее внимание врачей. От злокачественных новообразований в мире ежегодно умирают 6 млн человек, из них около 200 тыс. - дети.
Детская онкология изучает злокачественные опухоли у детей. Ее выделение в самостоятельную отрасль онкологии обусловлено особенностями развития, диагностики и лечения опухолевых процессов у детей. В РФ ежегодно злокачественные новообразования впервые диагностируют примерно у 6500 детей. Несмотря на невысокую встречаемость, они занимают 2-е место в структуре смертности детей (1-е место - не совместимые с жизнью травмы). Несмотря на достижения здравоохранения, смертность детей от злокачественных опухолей снижается медленно. Это в значительной степени связано с несвоевременностью диагностики по ранним признакам, которые обязан знать и выявлять врач-педиатр. Кроме того, педиатр должен контролировать систематичность лечения, организацию медицинской и социальной реабилитации и вести наблюдение за детьми, перенесшими онкологические заболевания. Педиатр редко сталкивается с детьми, страдающими злокачественными опухолями, - в среднем около 8 случаев истинных опухолей за всю врачебную практику. Именно поэтому возможны диагностические и особенно терапевтические ошибки. Жизнь ребенка зависит прежде всего от ранней диагностики заболевания, следовательно, от онкологической настороженности врача. Благодаря современным схемам лечения возможно спасти более 70% детей (при некоторых новообразованиях - ретинобластома, лимфогранулематоз - 100%) при условии своевременного поступления в специализированные стационары.
Детская онкология - пожалуй, самая стремительно развивающаяся отрасль медицины. Первую (успешную) попытку лучевого лечения опухоли у ребенка осуществил A. Friendlender в 1915 г. Пристальное внимание врачебного сообщества опухоли у детей привлекли в конце 1940-х гг. После окончания Второй мировой войны в США детскую онкологию выделили как самостоятельную специальность. К 1954 г. была доказана успешность гормональной терапии различных новообразований у детей. В 1960-е гг. во всем мире начали создавать детские онкологические отделения. В 1966 г. первое в СССР детское онкологическое отделение было открыто в Ленинграде, в 1967 г. - в Москве. Всего было организовано 18 детских онкологических отделений.