Сон - это особое физиологическое состояние организма, в основе которого лежат специфические изменения активности головного мозга, характеризующееся определенной цикличностью происходящих в это время процессов. Это сложное явление, механизмы и функции которого все еще недостаточно изучены. Он состоит из двух основных частей, получивших название NREM-сна, или сна без быстрого движения глаз (Non-rapid Eye Movement), и REM-сна, или сна с быстрым движением глаз (Rapid Eye Movement). В структуре NREM-сна выделяют 4 стадии. Первая, самая короткая, рассматривается как переход от бодрствования ко сну. Вторая представляет собой установившийся сон и является наиболее продолжительной. Третья и четвертая стадии - это глубокий, так называемый медленновол-новой сон. Основной функцией NREM-сна считается восстановительная. Его можно кратко охарактеризовать как период относительного торможения мозговой активности при пониженном, но сохраненном мышечном тонусе. Продолжительность NREM-сна обычно составляет 75-80% общего времени сна.
REM-сон по своим характеристикам существенно отличается от NREM-сна. Энцефалограмма в это время напоминает картину бодрствования, появляются специфические движения глазных яблок, наблюдается вегетативная активация с дыхательной и сердечной аритмией, колебаниями артериального давления, эрекцией. При этом скелетная мускулатура, напротив, оказывается максимально расслабленной. Именно после пробуждения во время REM-сна люди наиболее часто рассказывают о своих сновидениях. REM-сон рассматривается как важная составляющая механизмов переработки информации и психической защиты. Его можно охарактеризовать как период высокой мозговой активности в сочетании с мышечной атонией. У здоровых взрослых людей REM-сон представлен 4-6 отдельными эпизодами и его продолжительность обычно составляет порядка 20-25% общего времени сна.