Ногти — производные кожи в виде плотных роговых пластинок, покрывающих дорсальную поверхность дистальных (ногтевых) фаланг пальцев верхних и нижних конечностей, которые растут в течение всей жизни человека. Ногти для человека играют важную роль в его социокультурном восприятии. Так, при раскопках Древнего Вавилона археологи обнаружили мумии с окрашенными ногтями, чаще у мужчин: представители высших сословий окрашивали ногти в черный цвет, а низших — в зеленый. В Древнем Вавилоне был изобретен нейл-арт — украшение ногтей кусочками золота и драгоценными камнями. Длинные ногти имели иногда и чисто прикладной характер. В Междуречье, Древнем Египте и Древнем Риме полководцы использовали длинный ноготь одного из пальцев в качестве писчего инструмента и указки при планировании сражений.
В Древнем Китае длинные и ухоженные ногти олицетворяли мудрость своего хозяина. А мудрым, по представлениям того времени, имел право быть только правитель, за его ногтями очень бережно ухаживали многочисленные слуги. Уход за ногтями императора Китая был важным ритуалом не только для самого императора, но и для всей страны — в ту пору считалось, что это укрепляет благополучие всех жителей Поднебесной. Ногти покрывали особым составом из воска, яичных желтков, гуммиарабика с добавлением сока фруктов (в качестве красителей). Ежедневным ритуалом было погружение ногтей в теплое молоко (источник кальция для укрепления ногтевых пластин). Чтобы отросшие ногти не ломались, китайцы придумали специальные защитные напальчники из золота и серебра.
В Европе уходовые процедуры за ногтями (маникюр) ассоциируются с годами правления Екатерины Медичи (Франция). Тогда запрещалось носить длинные ногти, при этом их полировали дощечками, обтянутыми замшей. Современный маникюр, каким мы привыкли его видеть, зародился во времена правления Луи-Филиппа Орлеанского. Однажды он вызвал врача, чтобы тот удалил ему заусенец. Доктор оказался грамотным и изобретательным — так появился первый примитивный маникюрный набор, который включал замшевую пилку, апельсиновую палочку, пудру и мазь. Впоследствии такие наборы стали производиться в промышленных масштабах. До 1920-х годов придавать ногтевой пластине цвет могли только представительницы древнейшей профессии. Целомудренные и семейные женщины лишь содержали руки в чистоте и изредка полировали ногтевые пластины кусочками замши. Впоследствии стали изготавливаться специальные инструменты для полировки ногтей на основе замши или кожи.
В США необходимость найти любой способ, чтобы ногти выглядели ухоженными, возникла с появлением цветного кинематографа. Многие актеры не могли похвастаться красивыми и длинными ногтями, поэтому для ухода и полировки ногтей использовалось абсолютно все: от молока и морской воды до чайных пакетиков и бумаги. Проблема разрешилась благодаря любознательному стоматологу, который при смазывании ногтя раствором для пломб обнаружил, что он создает покрытие, практически не отличающееся от естественного. Так впервые появилось акриловое наращивание ногтей.
Здоровый ноготь выполняет защитную функцию, повышая чувствительность кончиков пальцев. Часто человек использует ногти в качестве рабочего инструмента и орудия самообороны.
Не стоит также забывать, что ногти могут отражать и патологические изменения в организме. На состояние ногтей обращают внимание уже при рождении (длина ногтевой пластины служит одним из критериев доношенности новорожденного).
У человека ногти начинают закладываться на 10–11-й неделе внутриутробного развития. Первый признак — появление плоской поверхности (ногтевого ложа) на тыльной поверхности дистальных (концевых) фаланг пальцев рук и ног. На 14-й неделе запускается процесс ороговения (кератинизации). Собственно ноготь формируется из эпителия, находящегося в проксимальной части ногтевого ложа, ограниченного околоногтевыми валиками. Этот эпителий играет роль ногтевого матрикса (зоны роста). Вначале развивающиеся ногтевые пластинки полностью покрыты тонким кератинизированным слоем эпителия, который называется эпонихием и сохраняется в течение всей последующей жизни.
Вследствие медленного роста во внутриутробном периоде ногти достигают концов пальцев только к моменту рождения, оставаясь в своих передних частях очень тонкими и мягкими. После рождения происходит усиление процесса ороговения: ногтевые пластинки превращаются в плотные роговые образования.