Функционирующий артериальный проток является основным компонентом фетального кровообращения, осуществляющим связь между легочной артерией и аортой в условиях, когда легкие ребенка не функционируют, а органом газообмена служит плацента. Направление тока крови по протоку определяется высоким сопротивлением сосудов легких и низким сопротивлением сосудов плаценты. Кровь направляется справа налево - из легочной артерии в аорту (рис. 1, см. цв. вклейку).
Органом газообмена плода является плацента, из которой обогащенная кислородом и питательными веществами артериальная кровь поступает в пупочную вену, входящую в тело плода и направляющуюся вверх к печени, ложась в ее левую продольную борозду. На уровне ворот печени пупочная вена делится на две ветви, из которых одна тотчас впадает в воротную вену, а другая, называемая венозным протоком, доходит по нижней поверхности печени до ее заднего края, где впадает в ствол нижней полой вены. Пройдя через печень, кровь по печеночным венам вливается в нижнюю полую вену. Таким образом, вся кровь из пупочной вены или непосредственно (через венозный проток), или опосредованно (через печень) попадает в нижнюю полую вену, где смешивается с венозной кровью, оттекающей по нижней полой вене от нижней половины тела плода. Смешанная кровь по нижней полой вене течет в правое предсердие (1), где смешивается с кровью от верхней полой вены и разделяется на два потока. Часть крови через трикуспи-
дальный клапан попадает в правый желудочек (2) и затем - в легочную артерию (3). Другая часть крови через овальное окно, поступает в левое предсердие, а оттуда, смешиваясь с небольшим количеством крови, пришедшей из легочных вен, поступает в аорту (7), фактически минуя малый круг кровообращения. Кровь, выброшенная правым желудочком через легочную артерию, после выхода из сердца, практически полностью поступает в артериальный проток и оттуда в аорту. Лишь небольшая ее часть поступает в спавшиеся легкие (желтый круг).