Пищеварительный тракт (или желудочно-кишечный тракт - ЖКТ) - мышечная трубка, выстланная слизистой оболочкой, просвет трубки - внешняя среда. Слизистая оболочка содержит лимфатические фолликулы и может включать простые экзокринные железы (например, в желудке). Подслизистая оболочка некоторых отделов пищеварительного тракта (пищевод, двенадцатиперстная кишка) имеет сложные железы. Выводные протоки всех экзокринных желёз пищеварительного тракта (включая слюнные, печень и поджелудочную) открываются на поверхности слизистой оболочки. ЖКТ имеет собственный нервный аппарат (энтеральная нервная система) и собственную систему эндокринных клеток (энтероэндокринная система). ЖКТ вместе с его большими железами формирует пищеварительную систему, ориентированную на обработку поступающей пищи (переваривание) и поступление питательных веществ, электролитов и воды во внутреннюю среду организма (всасывание).
Каждая часть ЖКТ выполняет конкретные функции: ротовая полость - жевание и смачивание слюной, глотка - глотание, пищевод - прохождение пищевых комков, желудок - депонирование и начальное переваривание, тонкая кишка - переваривание и всасывание (через 2-4 часа от поступления пищи в ЖКТ), толстая и прямая кишка - подготовку и удаление каловых масс (дефекация происходит от 10 часов до нескольких дней после приёма пищи). Таким образом, пищеварительная система обеспечивает: -о перемещение пищи, содержимого тонкого кишечника (химус) и каловых масс от ротового до анального отверстия; -о секрецию пищеварительных соков и переваривание пищи; -о всасывание переваренных продуктов, воды и электролитов; - движение крови через органы пищеварения и перенос всосавшихся веществ; -о выделение каловых масс; -о гуморальный и нервный контроль всех этих функций.